Empfänger
Eine Herztransplantation wird in Betracht gezogen, wenn ein Patient an fortgeschrittenem Herzversagen leidet, das durch andere therapeutische Maßnahmen nicht mehr zu bessern ist. Mehr als die Hälfte der Patienten leiden an einer Kardiomyopathie. Seltener sind Herzklappenfehler oder angeborene Herzfehler.

Unterstützungssysteme
Um die Wartezeit auf ein Spenderorgan zu überbrücken und den Allgemeinzustand des Patienten zu verbessern, werden künstliche Herzpumpen eingesetzt. Sie unterstützen die Pumpfunktion des Ventrikels.

Herz-Lungen-Transplantation
Bei irreversiblen Erkrankungen von Herz und Lunge ist eine Transplantation beider Organe angezeigt. Die Primärerkrankung kann das Herz betreffen, z.B. angeborenene Herzfehler, und zum Bluthochdruck in der Lunge führen. Lungenerkrankungen können eine Herzinsuffizienz bedingen, z.B.: Fibrose oder Emphysem. Die Patienten leiden unter schwerer Atemnot und starkem Gewichtsverlust.

Konservierung und Spenderkriterien
Als Spender kommen nur Verstorbene in Frage, deren Herz nicht durch eine Vorerkrankung geschädigt ist. Wichtig ist eine weitgehende Übereinstimmung der Größe von Spender- und Empfängerherz. Die Konservierungszeit sollte maximal 4 bis 8 Stunden betragen.

Geschichte
Am 3. Dezember 1967 wurde in Kapstadt die weltweit erste Herztransplantation vorgenommen: Der südafrikanische Chirurg Christiaan Barnard übertrug dem 55-jährigen Louis Washkansky ein Herz, das jedoch nur 18 Tage schlug. Im folgenden Jahr wurden über 100 Herztransplantationen in mehr als 22 Ländern vorgenommen, jedoch fast immer ohne langfristigen Erfolg. Die meisten Patienten starben in den ersten vier Monaten nach dem Eingriff. Die erste Herztransplantation in Deutschland wurde 1969 von Fritz Sebening und Werner Klinner an der damaligen Zenker-Klinik durchgeführt. Erst in den achtziger Jahren, nach der Einführung von effektiven, risikoarmen immunsuppressiven Medikamenten, werden die Herztransplantations-Programme ausgeweitet.